Le lac d’Annecy gèle-t-il ? La dernière fois, c’était en 1891

On imagine des patineurs sur une nappe de glace, la vieille ville en fond, une photo d’un autre siècle. C’est exactement ça : d’un autre siècle. Le lac d’Annecy n’a plus gelé en entier depuis l’hiver 1891 — il y a plus de cent trente ans. Depuis, il n’a jamais recommencé. Voici pourquoi, et ce qui prend malgré tout en glace certains hivers.

La dernière fois : l’hiver 1891

Cet hiver-là, le lac a gelé sur toute sa surface, de la fin décembre à la mi-mars. On y a marché, on l’a traversé, un peintre — Firmin Salabert — en a laissé une toile. C’était la dernière d’une série : pendant le Petit Âge glaciaire, ces siècles plus froids qui s’achèvent vers 1850, le lac prenait en glace bien plus souvent qu’aujourd’hui — 1573, 1709, 1789, 1830, 1880, puis 1891.

Et après 1891, plus rien. Pas une seule prise en glace totale en cent trente ans. Ce n’est pas un hasard de calendrier : c’est une bascule.

Pourquoi un si gros lac ne gèle presque jamais

Un étang gèle en une nuit de gel sérieux. Le lac d’Annecy, non — et c’est une question de masse.

Il couvre 26,5 km², pour plus de 40 mètres de profondeur moyenne et 80 au point le plus creux. Cela fait près de 1,1 milliard de m³ d’eau. Toute cette eau a emmagasiné la chaleur de l’été, et elle la relâche lentement : sous la surface, la masse profonde reste entre 6 et 8 °C toute l’année, y compris en janvier. C’est la même inertie thermique qui explique pourquoi l’eau est glaciale en juin et bonne en août : un lac profond change de température à contretemps, avec des mois de retard.

S’ajoute une entrée d’eau tiède qui ne s’arrête jamais. Au fond du lac, la source karstique du Boubioz remonte une eau autour de 11,8 °C, hiver comme été. Elle brasse en permanence une petite chaleur venue du sous-sol du Semnoz.

Pour figer tout ça, il ne suffit pas d’une nuit à −10 °C : il faut des semaines de froid extrême et sans redoux, le temps que le lac perde toute la chaleur qu’il a en réserve. C’est ce que la région ne connaît plus. Les grands hivers du XIXᵉ siècle avaient cette durée ; les nôtres, non.

Ce qui gèle encore : les baies et les bords

Le lac entier ne gèle plus, mais ses recoins, si. Là où l’eau est peu profonde, abritée du vent et sans courant, la glace prend.

• 1956. Un hiver si rude qu’en certains endroits on a traversé à cheval et en traîneau.
• 1963. Les baies de Talloires et de Duingt prennent en glace, ainsi que le canal du Vassé en ville, avec plus de 30 cm d’épaisseur par endroits.
• 2012. Les premiers mètres au large gèlent ; des barques, et jusqu’aux bateaux de croisière, se retrouvent pris dans la glace à l’embouchure du Thiou et dans le Vassé.

Le schéma se répète : ce sont toujours les mêmes points qui blanchissent — le fond des baies au sud, et les canaux à la sortie du lac, là où l’eau ralentit avant de filer dans le Thiou.

Peut-on patiner dessus ?

Non. Même les hivers où une baie prend en glace, l’épaisseur n’est ni fiable ni homogène : quelques centimètres au bord, rien du tout dix mètres plus loin, au-dessus d’une eau à 6 °C. Personne n’autorise l’accès à la glace, et pour une bonne raison — elle casse sans prévenir. La carte postale de 1891 restera une carte postale. Pour de la vraie glace en hiver, c’est en altitude qu’il faut monter, pas sur le lac.

Ce que change le climat

La tendance ne va pas vers plus de glace. Des hivers plus doux rendent une prise totale encore plus improbable qu’au XXᵉ siècle — et ils fragilisent aussi le brassage annuel du lac, ce moment où l’eau de surface, refroidie, plonge et ré-oxygène le fond. Moins de froid, c’est moins de glace visible, mais aussi un lac qui « respire » moins bien. Le gel n’est que la partie spectaculaire d’un réglage plus discret.

Ce qu’on ne ferait pas

• Poser un pied sur une baie gelée. L’épaisseur est trompeuse et l’eau dessous est à 6 °C.
• Attendre un lac gelé pour visiter Annecy l’hiver. Ça n’arrivera très probablement pas de votre vivant — venez pour le lac hors saison, pas pour la glace.
• Confondre une baie prise et un lac pris. Les journaux titrent « le lac gèle » dès que le Vassé blanchit ; le lac, lui, n’a pas gelé depuis 1891.

La bonne réponse tient en une phrase : le lac d’Annecy peut se border de glace, mais il ne gèle plus. Sa profondeur le protège du froid comme elle le prive de la chaleur — c’est la même eau, lente à tout, qui refuse de bouillir en août et de prendre en janvier.